Ах, поезда. Ах, мягкое покачивание вагонов и романтичное постукивание колес, с окном-пейзажем, быстро сменяющимся с одного на другое. Скорость, конечно, не самолетная, но и роскошные диваны в вагоне первого класса – отнюдь не креслица в тесной консервной банке с крыльями: можно хоть полноценно развалиться. Да и немецко-австрийские железные дороги – не чета даже французским. Порядколюбчивые бюргеры с большим старанием поддерживают звание железнодорожной державы, опоясав вереницами рельс всю страну.
Рене со скучающим видом разглядывал скудный лесной массив, заиндевевший в снежку. Деревья тянулись вот уже несколько часов, не желая прекращаться. Унылая картина. Безрадостная. Впрочем, непонятно, такова ли она на самом деле, или это во всем виновато настроение? А скорее всего – и то, и другое.
Воспользоваться самолетом было-бы намного быстрее: перелет в соседнее государство не отняло бы много времени. Однако злодейка-судьба преподнесла очередной неприятный сюрприз: подходящего рейса просто не нашлось. Что же, бывает.
Но погодите, как это оказалось, что после всего, что случилось: перестрелка в герметичном салоне Аэробуса, завершившаяся появлением нового вампира, перестрелка в опере… Да что же это за поездка такая! Куда не пойди – везде стреляют! И во всем виноват Даэль! Да, именно так думал про себя Люс – озорной характер Рене передался ему вместе с телом мальчика.
Как бы то ни было, Служитель, в сопровождении Главы своего Дома, ехали в Кельн для встречи с представителями других вампирских кланов. «Дело венской оперы», как его теперь называли, разумеется, не могло остаться без внимания опоры сообщества вампиров – Старшего Круга.
«Старые пердуны наверняка перепугались так, что клык на клык не приходится», – ехидно думал про себя Люс.
Ранение наследницы престола, Главы одного из Домов, убийство представителей уважаемых семей, действия под стягом Служительницы, чье имя и так навсегда въелось в историю кровавыми пятнами. Всего этого уже хватит на долгие часы политических баталий. Знали бы они то, чего простым вампирам услышать было не суждено…
А ведь это не было сном – это было предостережением! Только вот о чем? Надвигающаяся тьма, всепожирающий огонь… Вот почему никто не придумал изобрести переводчик с языка предвидений на понятный французский? Абсурд!
Тем временем Даэль что-то бубнил под нос. «Жаловался» – более подходящее слово.
– Домой? – внезапно всполошился Рене, словно только что вспомнил о том, что в поездке прошел уже не один день. – У меня же домашней работы скопилось за все эти дни! Даэль, это – твоя вина! – обрушил он свой гнев на спутника. – Потащил сперва к этим бретонцам, теперь – ко всяким Людвигам и Гансам! Так что все, что скопилось за эти дни, будешь делать сам! Любишь свои книжки? Вот и литературу за меня сделаешь!

– И историю, если потребуется! – вторил мальчишка. – Тебе-то откуда знать кто был кем? Историю людей постоянно переписывали на протяжении ее существования. Наша история – не лучше.
Забавная, должно быть, для стороннего наблюдателя картина: предок в теле ребенка и его взрослый потомок, рассуждающие об истории своего народа. Что бы сказали его братья и сестры, единодушно давшие обет не вмешиваться в мирские дела. Боги в своем раю… Только вот никакого рая для них нет.
Впрочем, едва ли Люса когда-либо заботило мнение окружающих. Он и в те давние времена был непослушным озорником, головной болью, и как его Хелле выносила. Пресветлый Люс, на пару с Мёоке держащий баланс Мироздания… Только все дело в том, что он был именно светлым, но не белым. А свет можно окрасить в разные оттенки. Даже в такие, что сама темнота покажется уютным уголком.
Вот и еще одна причина, по которой Служители удалились…
– Я знаю, я знаю! – вскочив ногами на диван, воскликнул Рене. – Заставь Робера! Уж он-то обрадуется!
Очередная ужимка, чтобы поддразнить Даэля. Хотя, наверное, бесполезная – носитель титула Верховного вампира в Доме Артан этого поколения так сложно поддавался на провокации. Хорошая черта для главы, лидера, того, кто должен подавать пример остальным. Вот и Люс называл свои подколки – проверкой на стрессоустойчивость!
– Кстати о родственничках, – словно пушинка, Люс спрыгнул на покачивающийся, на стыках рельс, пол, – а ведь мы, считай что в гости к Родерику едем. То-то будет потеха, если он вдруг прознает, что я буду в городе, прямо у него под носом! Разозлится так, что Альпы затрясутся, – мальчишка прыснул в зажатый кулачок. – А как он сердился, когда я его разыгрывал. Особенно свирепствовал после той истории с резиновым утенком и портретом Шарля де Голля. А-ха-ха-ха!
Повалившись на диван и схватив подушку, Служитель звонко залился смехом. Не повезло соседям, едущим в соседнем купе.

– Ой, да брось, Даэль, – неопределенно махнув ладонью, попросил Люс. – Я думал, что насчет этого мы уже говорили.
Нехорошо, когда отношения между кланами портятся. Особенно нехорошо, когда в них становятся  причастны Служители. Кто же мог знать, что своим нынешним воплощением Камп выберет наследника своего собственного Дома? Неосмотрительно, Камп, весьма неосмотрительно. Вот пусть еще кто попробует назвать Люса шулером – он-то, по крайней мере, не реинкарнировал в теле собственного потомка.
Ну что за нелепица – какие-то дворцовые интриги внутри одной семьи. Впрочем, остались ли они семьей? Тысячелетия прошли с тех пор, как все Служители могли делить один кров и пищу. Объединенные своей силой и проклятием, обреченные надеяться только на себя и друг-друга. И вот, спустя все литры пролитой крови (и своей, и чужой), их разбросало по разным континентам, а их собственные дети готовы впиться в шеи своих собратьев.
–  И вообще, подумал бы лучше над процессом. Что предпримешь? Объявишь всех Хингов нон-грата? А? А? – с живым любопытством поинтересовался он.
Несмотря на то, что все важные решения внутри сообщества вампиров принимались Старшим кругом, влиянием отдельных Домов нельзя было пренебрегать. И уж так повелось, что именно Артаны пользовались завидным уважением в западном полушарии. Стоит ли упоминать, что именно сын этого Дома – ныне действующий глава Старшего круга?